不同的人性论决定了不同的法思想。自春秋战国起，中国的先哲们便对人性与法的关系进行了探讨。说到底，人性与法的关系最终还是自然与法的关系的延续，因为人性生于自然。先秦儒家基本持“性善”的观点，所以他们相信道德教化的作用，主张“礼治”；而法家是“性恶论”者，更相信“力”的约束，所以主张“法治”。其后，随着儒法两家的融合，正统法思想的“性三品”之说形成，以儒家为主的礼法并用，德主刑辅的法思想占据了主导地位。
1、孔孟的“性善论”与“礼治”
儒家的创始者孔子对人性的善恶并无明确的论断，他认为人性原本相近，是后天的教化与环境不同，使人性在发展中产生了差异，即所谓的“性相近也，习相远也”。[17]但孔子同时还认为“苟志于仁矣，无恶也”，[18]表现了一定程度的性善主张。孔子之后，亚圣孟子明确提出了“人性善”的观点。孟子认为，无论什么人，若突然间看到一位孩童将跌落井中，都会“怵惕恻隐”。这种不自觉地唯恐孩童受到伤害的心情，便是“不忍人之心”。由“不忍人之心”而产生的“恻隐之心”为“仁之端”；“羞恶之心”为“义之端”；“辞让之心”为“礼之端”；“是非之心”为“智之端”。[19]源于“不忍人之心”的仁、义、礼，智四种美德是人之所以为人的根本所在。孟子断言：“无恻隐之心，非人也；无羞恶之心、非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。”[20]忠、孝、节、义及仁、义、礼、智、信，这些儒家所推崇的道德在孔孟学说中不过是根植于“人性”之中的“人之常情”而已。由于倾向或确认“人性善”，孔子与孟子都将拯救时弊的希望寄托于礼治对人性的恢复上。
由于重视礼治，孔子和孟子对新兴的“法治”思潮皆持否定的态度。因为在孔孟看来，以严酷为特征的“法治”不仅不利于人性的恢复，反而会压抑人性、扭曲人情，“法治”的最佳结局也不过是“民免而无耻”。[21]孟子在肯定了“人皆可为尧舜”[22]的同时，也告诫统治者应注意对百姓的心灵熏陶：“谨庠序之教，申之以孝悌之义”。[23]他告诫人们做人须以“守身为大”。[24]“人性善”奠定了孔孟充满人情味的法思想，“礼乐不兴，则刑罚不中”，[25]法律形式服务于法律的精神，由人性善而导源出的法应是顺从人情的法，这也是中国古代社会司法中常常出现以情破法，行“法外之仁”的法理依据。
2、“人性恶”与“法治”
战国中期的思想家荀子，在对人性的认识上与孟子截然不同。他认为“恶”才是人生来就有的本性，“善”不过是人们后天的修饰和伪装。《荀子·性恶》开篇便说：“人之性恶，其善者伪也。”因为人性本恶，所以世间的人情也“甚不美”。荀子引用舜的话说：“人性甚不美，又何问焉？妻子具而孝衰于亲，嗜欲得而信衰于友，爵禄盈而忠衰于君。人之情乎，人之情乎。”[26]有了妻儿，便会淡漠对父母的孝敬之心；自己的利益满足后，便会失信于朋友；爵至极品，便会对君主懈怠；这就是人情。荀子据此而断言：若“从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理而归于暴。”[27]如果不节制人性，必然会发生争夺，最终悖理乱制而形成暴乱的社会。荀子的学生，法家思想的集大成者韩非对“甚不美”的人情揭露得更为深刻，对“人心险恶”的描述也更为尖锐、生动。孔子与孟子所向往的人间脉脉温情在韩非学说中变成了赤裸裸的“利”、“害”关系。人们的一举一动，一言一行无不为“利”而往。忠、孝、节、义成为迂腐的空谈。
